Trương Hổ và Trần Sinh đồng ý yêu cầu của Bàng Quý, mở toang bốn cửa thành Tương Dương, khôi phục thông thương trở lại. Hai người cũng cho người dán thông báo trong thành, cáo thị bá tánh, ba ngày sau, tướng sĩ thủ thành sẽ dẫn quân ra khỏi thành, quy thuận thiên binh dưới trướng Tân nhiệm Thứ sử.

Tương Dương vốn là trọng trấn của quận Nam, là đầu mối giao thông trọng yếu nối liền Hán Thủy, người qua lại đông đúc. Nay bốn cửa thành mở ra, thông thương trở lại, người trong thiên hạ lại nườm nượp kéo đến, chỉ trong chớp mắt đã khôi phục lại cảnh phồn hoa như xưa.

Tuy nhiên, Trương Hổ và Trần Sinh chưa kịp vui mừng bao lâu thì đã có một vị khách không mời mà đến, khiến hai người hốt hoảng như bị dội một gáo nước lạnh.

Người này chính là Lý Tranh.

Trước đây, Trương Hổ, Trần Sinh và Lý Tranh đều là người ủng hộ Trương Phương. Ba người tuy không gặp nhau nhiều nhưng cũng coi như biết rõ lai lịch của nhau.

"Lý huyện tôn sao lại từ Nghi Thành đến Tương Dương, chẳng hay có chuyện gì quan trọng?"

Dù gì cũng từng là đồng liêu, nên Trương Hổ đối với Lý Tranh cũng có chút khách khí.

Lý Tranh thở dài ngao ngán: "Ta đâu còn là Huyện lệnh Nghi Thành nữa. Hiện tại, ta chỉ là một thực khách dưới trướng công tử nhà Thứ sử."

Trương Hổ kinh ngạc: "Lý công là người của vọng tộc Giang Hạ, lúc giữ chức Huyện lệnh Nghi Thành cũng lập nhiều chiến công hiển hách, đệ đệ là Lý Thông hùng cứ một phương. Sao có thể làm một thực khách dưới trướng thiếu quân, thật là "đại tài tiểu dụng" ?"

Lý Tranh lại thở dài, đấm mạnh tay xuống bàn, nói: "Đều là tại Thái Mạo bội bạc, bán đứng ba họ Trương, Tô, Bối! Bây giờ, Tô Đại và Bối Vũ đều đã vong mạng, Trương công bị bắt. Những người từng nương nhờ Trương thị như chúng ta, có thể sống sót đã là may mắn lắm rồi, còn đâu quan tâm chức vị cao thấp nữa."

Trương Hổ và Trần Sinh nhìn nhau, ánh mắt đầy ẩn ý.

Trần Sinh an ủi Lý Tranh: "Lý công không nên bi quan như vậy! Thất thế một thời không có nghĩa là thua cả đời, biết đâu sau này lại có chuyển cơ."

Lý Tranh nhìn Trần Sinh, thản nhiên hỏi: "Nghe giọng điệu của hai vị tướng quân, dường như không mấy bận tâm đến tình hình hiện nay?"

Trương Hổ cười ha hả: "Không giấu gì Lý công, Thái tướng quân đã sai Bàng Quý và Khoái Việt đến chiêu an chúng ta, không những hứa ban chức tước cao thấp mà còn cho tiếp tục đóng quân ở Tương Dương."

Vừa nói, Trương Hổ vừa dương dương tự đắc, vẻ mặt vô cùng hài lòng.

Quả thật, cũng từng là thuộc hạ của Trương Phương, nhưng hiện tại, đãi ngộ của Trương Hổ và Trần Sinh so với Lý Tranh thì tốt hơn rất nhiều. Chẳng trách hai người lại đắc ý như thế.

Thế nhưng, trái với suy nghĩ của hai người, Lý Tranh lại không hề ghen tị.

Lý Tranh cười lạnh: "Trương tướng quân mà cứ nghĩ như vậy, e rằng đại họa sắp đến nơi rồi."

Trương Hổ ngạc nhiên: "Sao Lý công lại nói vậy?"

"Ta đến đây là muốn báo cho hai vị hay, các ngươi sắp mắc bẫy Thái Mạo rồi, tính mạng chỉ trong gang tấc."

Giọng điệu của Lý Tranh cực kỳ khẳng định, khiến cho Trương Hổ không khỏi sững sờ.

Trần Sinh nổi giận: "Lý Tranh! Chúng ta nể tình cũ mà đãi ngộ ngươi tử tế, ngươi dám nói bậy bạ gì thế?"

Lý Tranh bình tĩnh nói: "Trần tướng quân, nếu không phải nhớ tình đồng liêu ngày xưa, ta đâu dại gì mạo hiểm đến đây để mách bảo cho hai vị biết âm mưu của Thái Mạo?"

Cả Trương Hổ và Trần Sinh đều xuất thân giặc cướp, chỉ giỏi đánh đấm, không thông thạo binh pháp, lại càng không biết cách nhìn người.

Trương Hổ liền ra hiệu cho Trần Sinh bình tĩnh, rồi hỏi Lý Tranh: "Mong Lý công nói rõ sự tình. Nếu có thể cứu mạng hai huynh đệ ta, sau này chúng ta nhất định hậu tạ."

Lý Tranh phẫn nộ nói: "Tên Thái Mạo đó vì của cải quyền lực mà bán đứng ba họ, khiến ta rơi vào cảnh này, nay lại muốn bày kế hại hai vị. Ta vô tình nghe được chuyện này từ thiếu quân, nên mới vội vàng đến báo!"

Trương Hổ cau mày: "Thái Mạo muốn bày kế gì chúng ta?"

Lý Tranh nghiêm túc: "Hai vị không nghĩ sao? Muốn chiêu an hai vị thì cứ việc tiếp nhận Tương Dương, cần gì phải bắt hai vị phải ra khỏi thành để hiến hàng? Chẳng phải là rườm ràng hóa sao?"

Trương Hổ ngập ngừng: "Ta cũng từng nghi ngờ, nhưng hỏi Bàng Quý, hắn nói làm vậy là để nâng cao uy danh cho Lưu Cảnh Thăng."

"Vô lý! Lưu Cảnh Thăng còn chưa đến Kinh Châu mà con trai ông ta đã tiêu diệt cả năm họ lớn ở Kinh Tương rồi. Uy danh như thế cần gì phải dựa vào hai người các ngươi nữa?"

Nghe vậy, Trương Hổ và Trần Sinh đều sửng sốt.

Hai người suy nghĩ kỹ càng, thấy lời Lý Tranh nói không phải không có lý.

"Cách đây hai ngày, thiếu quân có nói với ta, Thái Mạo đã vu oan hai người xuất thân giặc cướp, lại có quan hệ thân thiết với Trương Phương, thường xuyên có lời nói ngang nghịch, khó lòng thu phục, cần phải dùng kế lừa ra khỏi Tương Dương rồi tiêu diệt, tránh hậu hoạn!"

"Cái gì?"

Mặt mày Trần Sinh trắng bệch, toàn thân run rẩy: "Sao Thái Mạo dám làm vậy! Chúng ta chẳng có lỗi gì với hắn, sao hắn lại độc ác như thế?"

Lý Tranh lạnh lùng: "So với ba họ lớn, hai người các ngươi là cái gì chứ? Thái Mạo còn dám bán đứng cả ba họ để trục lợi, chẳng lẽ lại tha cho hai người? Hơn nữa, hai người các ngươi đang nắm giữ Tương Dương, lại có trong tay ba ngàn binh mã, đó chính là điều mà Thái Mạo thèm muốn bấy lâu!"

Trương Hổ siết chặt nắm tay, gân xanh nổi lên cuồn cuộn.

Thấy lửa đã gần chín, Lý Tranh lập tức nói: "Vì tình nghĩa xưa, ta mới mạo hiểm lén đến đây thông báo trong lúc đang thuyết phục danh sĩ Tương Dương quy thuận thiếu quân. Tin hay không, quyết định là ở hai vị. Ta đi đây, nếu không thiếu quân lại nghi ngờ."

Nói xong, Lý Tranh liền đứng dậy bảo lại.

Trương Hổ chắp tay: "Đa tạ tiên sinh mạo hiểm thông báo cho chúng tôi biết chuyện quan trọng này! Ân tình này, chúng tôi luôn ghi nhớ trong lòng."

"Cáo từ!"

Sau khi tiễn Lý Tranh, Trần Sinh hỏi Trương Hổ: "Huynh trưởng, theo huynh thì lời Lý Tranh nói có bao nhiêu phần là sự thật?"

Trương Hổ đi tới đi lui trong sảnh: "Còn hai ngày nữa mới đến ngày hiến hàng, chúng ta cứ phái người âm thầm theo dõi động tĩnh của Kinh Châu quân. Nếu bọn chúng có động tĩnh gì, thì lời Lý Tranh nói là thật."

Trần Sinh buồn bã thở dài. Sự việc vốn tưởng tốt đẹp, không ngờ lại trở nên như thế này.

"Nếu lời Lý Tranh là thật, chúng ta phải làm sao?"

Trương Hổ nói với vẻ giận dữ: "Thái Mạo muốn giết chúng ta, vậy chúng ta liền giết hắn trước. Nếu đã không chừa đường sống, thì ngày hiến hàng, chúng ta liền quay lại đánh chết hắn."

Trần Sinh gần như đồng ý: "Lời huynh nói rất hợp ý ta."

Hai ngày sau, Trương Hổ và Trần Sinh lén phái mật thám đi dò la tình hình Kinh Châu quân.

Tin tức mà mật thám báo về là mấy ngày nay, Kinh Châu quân âm thầm luyện tập, đi lại điều động binh mã như thể đang chuẩn bị cho một cuộc chiến đấu.

Nghe được tin này, Trương Hổ và Trần Sinh vô cùng phẫn nộ.

Thái Mạo quả là độc ác. Nếu không có Lý Tranh, e rằng bọn chúng đã chết oan mất rồi!

Hai người đâu biết rằng, chính Lưu Kỳ mới là người đã báo cho Thái thị và Khoái thị, đề nghị binh mã Kinh Châu nên luyện tập thường xuyên để phòng ngoại tặc xâm phạm, đặc biệt là hai đội quân đóng ở Lỗ Dương và Tôn Kiên, phải luôn trong tư thế sẵn sàng chiến đấu.

Mặc dù cảm thấy Lưu Kỳ tiểu tiết, nhưng vì đã bác bỏ y kiến của Lưu Kỳ trước mọi người nên lần này, Thái Mạo quyết định nể mặt Lưu Kỳ, làm theo lời y.

Chính điều này đã khiến cho Trương Hổ và Trần Sinh hiểu lầm, sinh lòng phản nghịch.

Bản tính Trương Hổ và Trần Sinh đều là kẻ có thù phải trả. Một khi trong lòng đã sinh ác niệm, hai người sẽ không bao giờ thỏa hiệp với Thái Mạo!

Cả hai bắt đầu lén lút chuẩn bị, chờ đến ngày hiến hàng liền ra tay giết chết Thái Mạo.